O Flash veio de softwares que foram desenvolvidos para desenhos sem animações. Depois disso Jonathan Gay trabalhou incansavelmente para desenvolver programas que tivessem alguma interatividade e animação. O Intellidraw, além de desenhar, poderia adicionar comportamentos interativos a esses desenhos. Mas, mesmo assim, os programas eram difíceis de serem manipulados, pois eram feitos com joysticks e depois utilizaram canetas que desenhava em mesas (boards).
Da necessidade de uma ferramenta que pudesse ser mais acessível, surgiu o Smartsketch, que trouxe uma melhor maneira de se desenhar no computador e estabeleceu grande sucesso num mercado que era dominado pelo Adobe Illustrator e Macromedia Freehand.
Em 1995, a Futurewave recebeu retorno de vários usuários para tornar essa ferramenta em uma ferramenta de animação, mas o mercado de animação era muito pequeno. Nesse mesmo tempo surgia a internet, um mercado muito promissor para esse tipo de ferramenta. Pensando nisso, começaram a aprimorar o Smartsketch, visando colocar animação e usar Java para renderizar um player de web. A partir daí, o Smartsketch se tornou um programa totalmente voltado para animação e mudou de nome para "Cellanimator". Porém, temendo ser confundido somente com um software de criação de cartoon, ele mudou o nome para Future Splash Animator.
Em novembro de 1996, a Macromedia se juntou com a FutureWave e, em dezembro do mesmo ano, a Macromedia adquiriu a companhia, e o Future Splash Animator se tornou o Flash 1.0. o Flash possui vários tipos de animação, sendo elas: Interpolação de Movimento e de Forma e a quadro a quadro.
Em Abril de 2005 a Adobe Systems divulga a aquisição da Macromedia em uma transação de 3,4 bilhões de dólares. A união das duas gigantes do setor traz novidades muito agradáveis para o Flash. Em março de 2007 é lançado o Adobe Flash CS3, nona versão do software e primeira produzida pela Adobe.
É um software primariamente de gráfico vetorial - apesar de suportar imagens bitmap e vídeos - utilizado geralmente para a criação deanimações interativas que funcionam embutidas num navegador web e também por meio de desktops, celulares, smartphones, tablets e televisores.
Costuma-se chamar apenas de flash os arquivos gerados pelo Adobe Flash, ou seja, a animação em si. Esses arquivos são de extensão ".swf" (de Shockwave Flash File). Eles podem ser visualizados em uma página web usando um navegador que o suporta (geralmente com plug-in especial) ou através do Flash Player, que é um leve aplicativo somente-leitura distribuído gratuitamente pela Adobe. Os arquivos feitos em Flash são comumente utilizados para propaganda animada (banners) em páginas web, mas evidentemente não limitando-se a isso, pois existem diversos jogos e apresentações dos mais variados tipos utilizando a tecnologia. Até mesmo sites inteiros podem ser feitos em '.swf'.
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